诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利，义务人获得抗辩权，可能导致权利人丧失胜诉权的法律制度。根据《民法典》第一百八十八条，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。法律另有规定的，依照其规定。诉讼时效期间自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。法律另有规定的，依照其规定。但是，自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。过了三年诉讼时效，权利人仍可起诉，法院应予受理。但如果义务人（被告）以诉讼时效期间届满为由提出抗辩，经法院审查抗辩成立，则权利人将丧失胜诉权，即法院不再保护其权利，但权利本身并不消灭（如债务人自愿履行，不得请求返还）。诉讼时效可因提起诉讼、权利人提出要求或义务人同意履行等事由而中断，从中断时起，时效期间重新计算。建议权利人及时行使权利，并注意保存催收证据。